Histoire de Panerai

Giovanni Panerai ouvre à Florence une boutique horlogère: un magasin doublé d'un atelier qui accueille également la première école d'horlogerie de la ville. Initialement située sur le Ponte alle Grazie, l'« Orologeria Svizzera » (Horlogerie Suisse) est par la suite transférée au siège actuel, au sein du Palais Archiépiscopal de la Piazza San Giovanni.

À la veille de la seconde Guerre Mondiale, Panerai met au point pour la Marine italienne le premier prototype de la montre Radiomir, destinée aux missions des plongeurs de combat du commando « Primo Gruppo Sommergibili ». Elle possède déjà bon nombre des caractéristiques qui aujourd'hui encore la singularisent: boîtier en acier de grandes dimensions (47 mm) en forme de coussin, chiffres et index luminescents, anses à fil soudées au boîtier, mouvement mécanique à remontage manuel, large bracelet résistant à l’eau et suffisamment long pour être attaché sur la combinaison. Les archives de la Marine militaire italienne nous révèlent que seulement 10 prototypes furent produits en 1936.

Il faut attendre deux ans avant de voir le lancement de la production en série. La montre Radiomir fait l’objet d’une série d’innovations destinées à en augmenter la fonctionnalité. Tout d'abord, le cadran présente une structure en sandwich avec deux plaques métalliques superposées, la substance luminescente filtrant à travers les index percés dans la plaque supérieure pour conférer au cadran une lisibilité optimale. Pour accroître la lisibilité sous l'eau, le cadran est modifié, affichant désormais quatre grands chiffres arabes aux points cardinaux, une série d'index ainsi que des aiguilles pour les heures et les minutes, la petite seconde étant supprimée.

Officine Panerai présente le prototype d'un chronographe à deux compteurs conçu pour équiper les officiers de pont : le modèle Mare Nostrum. Seules deux ou trois montres de cette série auraient jamais vu le jour : tout ce qu'il en reste aujourd'hui, ce sont des photographies ainsi qu'un modèle retrouvé en 2005. Dans les années 1940, l’entreprise florentine commence à développer ce qui deviendra l'une de ses marques de fabrique : le système de pont à levier, sorte de demi-lune en acier renforçant l'étanchéité du boîtier et protégeant la couronne face aux tensions constantes induites par les mécanismes.

La collection Radiomir laisse place à l'ère Luminor. La seconde Guerre Mondiale s'achève et l’entreprise florentine peut reprendre les recherches interrompues, terminant le développement de la Luminor. Celle-ci se caractérise par son pont protège-couronne, ses cornes fabriquées dans le même bloc d'acier que le boîtier en forme de coussin, lui-même similaire à celui de la Radiomir 1940, ainsi que la lunette plate et élargie. Les modèles actuels dotés d'un boîtier de ce type appartiennent à la collection Luminor 1950.

Décès de Giuseppe Panerai, fils de Guido. L’entreprise familiale, et tout le patrimoine issu de sa production pour la Marine, encore couvert par le secret militaire, passent sous la direction de l’ingénieur Dino Zei. La marque « G. Panerai & Figlio » devient officiellement « Officine Panerai S.r.L. », nom qui apparaissait sur les tout premiers modèles. Outre les garde-temps, Officine Panerai a également fourni à la Marine italienne de nombreux instruments de précision tels que des boussoles, des manomètres de profondeur ou encore des torches sous-marines avec régulateur de pression pour faciliter les opérations en grande profondeur.

Officine Panerai est racheté par le Groupe Richemont (Vendôme, à l’époque). Un réseau de revendeurs sélectionnés est constitué en Italie. L'année suivante, la marque fait son apparition sur le marché international de l'horlogerie haut de gamme. La nouvelle collection se compose de deux modèles : la Luminor et la Luminor Marina déclinée en trois versions. La Mare Nostrum de 1993 est proposée sous une nouvelle mouture dotée d'une lunette plus fine, d'un fond plein vissé et d'une minuterie sur le pourtour du cercle des heures.

L’année 2002 marque un tournant pour Officine Panerai, avec l'ouverture de la manufacture Panerai de Neuchâtel. Horlogerie suisse haut de gamme, design italien et savoir-faire se conjuguent en un seul et même lieu concentrant la planification, le développement et les recherches permanentes visant à dévoiler de nouveaux horizons en matière de technique et de fonctionnalité. Officine Panerai s'ouvre à l'Orient avec l'inauguration de sa première boutique à Hong Kong dans le Prince's Building.

Officine Panerai présente trois nouveaux calibres entièrement conçus et développés en interne : le P.2003, le P.2004 et l’innovant P.2005. Ce dernier se distingue par son échappement à tourbillon, suprême expression technique de l’horlogerie mécanique revisitée et perfectionnée par Panerai. La cage abritant le balancier et l'échappement accomplit ses rotations selon un axe non plus parallèle mais perpendiculaire au balancier. À la différence des tourbillons traditionnels, la cage accomplit ainsi deux tours par minute au lieu d'un.

Pour célébrer sa passion pour la mer, Officine Panerai achète et restaure le ketch bermudien Eilean, construit en 1936 par les légendaires chantiers Fife. Trois années sont nécessaires pour rendre Eilean à la mer et à sa beauté originelle, grâce à la grande expertise du chantier Francesco Del Carlo à Viareggio. Au bout de 40 000 heures de travail de restauration, la mise à l’eau d'Eilean se déroule le 22 octobre 2009 à la Section voile de la Marine italienne à La Spezia. Un modèle en particulier déchaîne les passions des collectionneurs : la réédition de l'« Egiziano », garde-temps spécialement développé en 1956 pour la Marine égyptienne.

Avec la Luminor Submersible 1950 3 Days Automatic Bronzo, Officine Panerai utilise pour la première fois un matériau qui réagit au vieillissement et à l’oxydation en revêtant une patine qui rend chaque pièce unique. La marque renforce et réaffirme sa passion son lien profond avec la mer. La même année, la firme florentine lance également le calibre de manufacture P.3000, nouvelle expression de l'art horloger selon Panerai. Officine Panerai ouvre sa 30e boutique à Bal Harbour en Floride.

Officine Panerai lance trois nouveaux mouvements de manufacture : le calibre P.9100, premier mouvement de chronographe automatique Panerai avec fonction flyback, le sophistiqué P.9100/R avec compte à rebours, et le P.5000, un nouveau calibre à remontage manuel avec huit jours de réserve de marche. On trouve également dans la nouvelle collection le fascinant boîtier Radiomir 1940 ainsi qu'une nouvelle gamme de montres Submersible. Lors du Salon de la Haute Horlogerie de Genève, Officine Panerai présente la Pocket Watch Tourbillon GMT Ceramica, une exceptionnelle montre de poche en céramique.

Panerai célèbre la réouverture de sa boutique de Hong Kong, à Canton Road, désormais la plus grande de la marque dans le monde. Unique en son genre, elle se distingue des autres boutiques Panerai par sa façade extérieure composée de panneaux d’aluminium ondulés et décorée d’une grande pendule équipée de l'emblématique cadran Panerai. 

La même année est lancé le calibre P.1000 manufacturé Panerai, un mouvement résolument Panerai, chef-d’œuvre à la fois technique et esthétique. Mesurant seulement 3,85 mm d’épaisseur, il témoigne du savoir-faire extraordinaire nécessaire au développement de nos mouvements mécaniques sophistiqués.